Anna Magnani urodziła się 7 marca 1908 roku w Rzymie (Włochy). Porzucona przez matkę dorastała u ubogiej babki. Mimo biedy zawsze myślała o zostaniu aktorką. Na początku próbowała swych sił w kabaretach i śpiewając na ulicach. W końcu podjęła naukę w rzymskiej Akademii Sztuki Dramatycznej. Jej debiut filmowy nastąpił w 1934 roku w dramacie "
La cieca di Sorrento". Nie przysporzył jej jednak ciekawych propozycji. Przełom nastąpił, gdy w 1941
Vittorio De Sica obsadził ją w obrazie "
Teresa Venerdi". Zapoczątkowało to intensywny rozwój jej kariery i współpracę z wieloma wybitnymi reżyserami jak
Rossellini,
Visconti,
Renoir czy
Fellini. W połowie lat 50. wyruszyła na podbój Hollywood, gdzie zagrała w dwóch znaczących obrazach: "
Tatuowanej róży" (za rolę Serafiny Delle Rose otrzymała Oscara) i "
Dziki jest wiatr". Po podbiciu Ameryki powróciła do Europy, gdzie dalej grała postacie silnych, prostych kobiet, których wiarygodność na ekranie, najlepiej ukazywała talent aktorki. Prywatnie była od 1935 roku żoną reżysera
Goffredo Alessandriniego, jednak małżeństwo szybko się rozpadło i po długim okresie separacji w 1950 roku nastąpił rozwód. Aktorowi
Massimo Serato urodziła w 1942 roku syna, który później zachorował na polio. Anna Magnani zmarła 26 września 1973 na raka trzustki.